日本关东军最让历史爱好者糊涂的地方，是这支部队在建制级别多次升格的情况下，始终没有修改部队的“番号”，从组建到覆灭一直使用“关东军”的名称，进而与其它战场的日军序列显得有些格格不入，应该是大小鬼子比较迷信这个名称的原因吧。
从早期组织序列上说，关东军其实就是日本陆军一支海外派驻的常备军，在1931年“九一八事变”爆发之前，类似的海外驻军共有四个单位：关东军、“朝鲜军”、“台湾军”、“中国驻屯军”，都是日本陆军组建的、用来控制殖民地或者半殖民地的占领军。
从大致兵力规模来说，1931年“朝鲜军”有两个常备师团近30000人，排名第一，因为这伙鬼子要控制整个朝鲜，是在大批警察和宪兵之外，留驻半岛的陆军野战机动部队，番号是第19和第20师团。需要说明的是，此时朝鲜已经被日本人侵占了20多年，大规模的武装反抗已经基本不存在了，所以1931年才有能力增援关东军。
而关东军排名第二，约以一个师团（轮换制度）为基干，另有六个独立守备大队和旅顺的要塞守备、炮兵等部队，总兵力约18000人（日军师团在非战状态下只有12000余人），也就是挑起事变的核心力量。而“台湾军”排名第三，大概有一个旅团的兵力，加配属部队不超过10000人。
“中国驻屯军”司令部在天津，是日本人根据《辛丑条约》攫取的华北铁路沿线驻兵权，初始兵力只有12个中队不超过2000人，1937年全面抗战爆发前，也不过一个旅团加配属部队8400余人。这四支海外驻军，司令官都必须由天蝗直接任命，以显示其“武威”，所以在全面抗战爆发之前，关东军兵力虽然不多，却有大将衔司令官。
然而就重要性来说，却以“关东军”排名第一，前面说过了，朝鲜和宝岛当时已经被日本人完成了实际控制，陆军建制部队几无用武之地。而“中国驻屯军”分散驻铁路沿线，又身处几十万中国军队监视之下，一时半会掀不起来什么浪头来，但是“关东军”的野心可就大多了。
日本人将满蒙地区视为称霸亚洲的“生命线”，无时无刻不在想用武力侵占东北，那么关东军就主要担负着这个罪恶任务。“九一八”以后，由于关东军迅速侵占了比日本本土还大的东三省，加之需要增兵来实现彻底控制，所以“关东军”膨胀得非常厉害。
一方面是军力膨胀，到1937年6月，关东军已经拥兵四个师团、两个独立混成旅团、两个骑兵旅团、五个独立守备队超过10万人马，成为四支海外驻军中最大的一支。当时日本的全部陆军只有51万人，而关东军占比达到了20%多，另外三支则基本变化不大，关东军的分量明显加重了。
另一方面是人事膨胀，由于东北已有大规模战事，所以日本陆军的精锐部队和自认为“能打”的军官，一时间云集关东军。而其中的不少高级军官不断因“战功”被晋升，一步步爬回东京的日本陆军中央，则关东军在日本“军部”的话语权直线上升，像石原莞尔、板垣征四郎以及后面的东条英机等家伙。
拥兵最多、话语权最大、控制伪满等几大特点，终于使关东军实现了“暴走”，成为日本陆军当时最特殊的一个作战单位，对日本陆军中央的指示想听就听、不想听就不听，惯出来“下克上”的毛病。而东京的一些陆军高级将领，也曾经在东北混过，所以对关东军也比较纵容，这就属于上下勾连自行其是了。
所以，作为日本陆军的一个海外驻军单位，关东军逐渐自成系统尾大不掉了，理论上它是陆军省、参谋本部的直属单位，但实际上飞扬跋扈，快弄成“独立王国”了。从编制上说，1938年之前它下辖数个师团，可以视为“军”级，1938年以后又组建两个军，则已经升格为“方面军”级。
因此在一些历史文献中，也把“日本军部”定义为：“陆军省、海军省、参谋本部、海军军令部以及关东军和其他军事机关中，少壮派军官组成的一个昭和军阀集团，它依靠陆海军或其总体的军事力量，恣意操纵全部国政”。可见，关东军在1931年以后，在日本陆军中是有特殊地位的，包括我们知道的在关内战场上罪孽深重的冈村宁次、横山勇，皆从关东军调来。
“暴走”的后果就是有些失控，所以关东军在1939年又擅自挑起“诺门坎战役”，终于吃了一次大败仗，无论是天蝗还是日本陆军中央，对关东军的忍耐就此到了极限，诺门坎战役结束后，关东军遭到了严厉的整肃，大批军官被撤职或者转为预备役，比较听话的梅津美治郎调任司令官。大抵从1940年开始，关东军其实没有什么“下克上”了，被收拾的老实多了。
为了对苏备战，关东军的实力在1941年到1942年之间达到了顶峰，太平洋战争爆发前日本陆军共有51个师团，而关东军就下辖13个精锐师团，占比已经上升到25%强，成为日本陆军最大的一坨。在这样的情况下，1942年10月再次升格为总方面军（总军），梅津也水涨船高晋升陆军大将、总司令，后来直接出任了参谋总长。
被收拾得比较规矩后，到二战末期，关东军无非是日本陆军六个总军级单位的其中一个（第一总军、第二总军、“中国派遣军”、航空总军和关东军），没有什么特殊性了，由于对苏作战已经黄了，所以其部队成为了其他战场的战略预备队，不断被抽调至太平洋战场和关内战场。能够执行命令调出绝大部分精锐师团，就知道关东军当时的状态了，胳膊总归扭不过大腿。
抽出精锐去其他战场送死，然后补充新兵和新建部队来维持原来的规模，所以1945年的关东军，再不是什么“蝗军之花”了，它就是一个表面庞大实则外强中干的“绣花枕头”，连全部作战飞机和大部分重武器都调回本土了，战斗力当然不及从前。遂在苏军的打击下，短时间趋于崩溃，1945年8月20日前后，总司令山田乙三大将下令全军投降。
关东军的罪恶罄竹难书，其发动的“九一八事变”是中国抗日战争的开始，也是刺激日本全面侵华的始作俑者，当然也是日本陆军实行武力扩张的急先锋。而从1931年到1945年，它的兵力和战斗力的变化，也是日本陆军从疯狂到覆灭的一个缩影。
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